home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 84 / 84emb44 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  3.8 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 July 2, 1984LAWQuickening Debate over Life on Ice
  2.  
  3.  
  4. Do orphaned embryos have legal rights?
  5.  
  6.  
  7. Sitting in a stainless-steel vat of liquid nitrogen at Queen
  8. Victoria Medical Center in Melbourne, chilled to a crisp -- 320
  9. degrees F, are 200 glass tubes, each holding a microscopic
  10. embryo. Just two to eight cells in size, they are babies in
  11. waiting, life on ice, kept for possible use by participants in
  12. the hospital's in-vitro fertilization (IVF) program. Last week
  13. hospital officials were stunned to learn that two of their
  14. charges could be heirs to a million-dollar fortune. The news
  15. set armchair ethicists around the world abuzz and forced
  16. Australian policy-makers to ponder an area of the law that is
  17. indeed embryonic.
  18.  
  19. The unsettled estate -- and the frozen assets -- was that of
  20. Mario and Elsa Rios, a Los Angeles couple who made a fortune in
  21. real estate. In 1978, after Elsa's ten-year-old daughter by a
  22. previous marriage accidentally shot herself, the disconsolate
  23. couple sought to have another child. Unable to conceive by
  24. natural means, they turned, in 1981, to Melbourne's pioneering
  25. IVF program. Because Rios, then 54, was infertile, doctors used
  26. sperm from an anonymous donor to fertilize a number of eggs
  27. taken from his 37-year-old wife. Several were implanted, and two
  28. spares were frozen for use in case the pregnancy failed. As it
  29. happened, Elsa Rios miscarried, but she decided to postpone any
  30. further attempts until she felt "emotionally ready."
  31.  
  32. In April 1983, the couple died in a plane crash in Chile,
  33. leaving no wills. Under California law, Michael Rios, Mario's
  34. son by an earlier marriage, is entitled to his father's share
  35. of the estate. Elsa's share goes to her 65-year-old mother.
  36. The discovery of the embryos has, however, raised a number of
  37. questions. Do they, for example, have any rights of
  38. inheritance?  To whom do they belong, and who has jurisdiction
  39. over their fate?  Most basic of all, do they have a right to
  40. life?
  41.  
  42. This last question in particular has created a furor.
  43. Protestant churches have argued that the eggs should not be
  44. artificially maintained, but thawed and allowed to die
  45. naturally. Australian right-to-life groups, the Roman Catholic
  46. Church and some Orthodox Jewish leaders have protested that this
  47. would violate the sanctity of life. Instead, they believe the
  48. cells should be implanted in volunteer surrogate mothers.
  49.  
  50. That idea is fraught with problems, not the least of which are
  51. medical. According to Dr. Carl Wood, head of Queen Victoria's
  52. IVF unit, freezing techniques used in 1981 were rudimentary, and
  53. the Rios embryos are probably no longer viable. Moreover, many
  54. legal experts say that once the embryos are implanted, they lose
  55. any semblance of a claim to the Rios estate. Says Victoria Law
  56. Institute Spokesman Chris Wray:  "A donor embryo does not belong
  57. to the donors of the genetic material but to the parents to whom
  58. the child is ultimately born."
  59.  
  60. "The whole matter of embryos' rights is new territory," says
  61. George Annas, professor of legal medicine at Boston University.
  62. "There are no statutes on the books here or in Australia."
  63. Experts in both countries have suggested that the wishes of the
  64. parents should be paramount in determining the fate of leftover
  65. zygotes, and that these wishes should be put in writing.
  66. Unfortunately, it is too late for the Rioses to do so. Baffled
  67. officials at Queen Victoria hospital are therefore looking for
  68. guidance from a committee appointed in 1982 by the state of
  69. Victoria to study legal questions raised by IVF technology. The
  70. committee's report is due within two months, and with the
  71. embryos' fate hanging in the balance, its conclusions are no
  72. longer a matter of abstract theorizing.
  73.  
  74. --By Claudia Wallis.  Reported by Deborah Kaplan/Los Angeles
  75. and Ann Westmore/Melbourne
  76.  
  77.